Gnilka wurde 1928 in Leobschütz in Schlesien geboren. In Eichstätt, Würzburg und Rom studierte er Philosophie, Theologie und orientalische Sprachen. Am 19. Juli 1953 weihte Bischof Dr. Julius Döpfner ihn in Würzburg zum Priester. Nach seelsorglicher Tätigkeit als Kaplan in Zell am Main, Lengfurt und Würzburg-Sankt Elisabeth wurde Gnilka 1956 zum Weiterstudium in Rom beurlaubt. 1958 wurde er Wissenschaftlicher Assistent, ein Jahr später Privatdozent an der Würzburger Universität. Nach Promotion und Habilitation wechselte er 1962 als ordentlicher Professor für Neutestamentliche Exegese an die Katholisch-Theologische Fakultät der Universität Münster und 1975 an die Universität München. Dort lehrte er bis 1997 Neues Testament. Von 1972 bis 1979 war Gnilka auch Mitglied der Päpstlichen Bibelkommission und von 1985 bis 1994 Mitglied der Internationalen Theologenkommission. Papst Johannes Paul II. ernannte ihn 1992 zum Päpstlichen Ehrenprälaten. Von 2000 bis 2002 war Gnilka Gastprofessor an der römischen Universität Urbaniana. Er ist Autor zahlreicher Kommentare zu den Evangelien und Paulusbriefen sowie Verfasser von Büchern wie „Jesus von Nazareth – Botschaft und Geschichte“, „Paulus von Tarsus – Apostel und Zeuge“, „Bibel und Koran – was sie verbindet, was sie trennt“ oder „Wer waren Jesus und Muhammad – ihr Leben im Vergleich“. Außerdem veröffentlichte er eine Theologie des Neuen Testaments sowie ein Werk über die Ursprünge des Christentums. Seine Bücher sind in zehn Sprachen übersetzt. Seit seiner Emeritierung hält Gnilka, der in München wohnt, vermehrt Vorlesungen im Ausland, mit Schwerpunkt in osteuropäischen Ländern.

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